— Во-первых, позвольте, наконец, представиться. Меня зовут Артур. Именно так — с ударением на первом слоге. Это мое настоящее имя, хотя обычно я пользуюсь совершенно другим. Род моих занятий… Скажем так: прикладная магия.

— Угу, — кивнул Фигаро, отметив про себя, что незнакомец (Артур) употребил архаический термин. «Магия» — это слово сегодня осталось лишь в старых сказках, хотя часто использовалось иносказательно: «маг-пивовар», «он просто маг финансовых махинаций» и так далее.

— Во-вторых. То, что за вами охотиться, желает вашей смерти. Если, упаси все Силы, оно вас таки прикончит, последствия будут катастрофическими. Причем, если я расскажу вам о масштабах катастрофы, вы мне просто не поверите, так что пока оставим эту тему. Сойдемся на том, что вам явно не хочется, чтобы вас убивали. Так?

— Однозначно так, — согласился следователь. — Но почему оно хочет меня убить? И что это, в конце концов?

Артур поднял взгляд, хмуро посмотрел на Фигаро и сказал:

— Демон.

В комнате на несколько секунд повисла холодная тишина.

— Демон… — Следователь поежился. — Вы хотите сказать…

— Я хочу сказать, что мы имеем дело с Другим совершенно запредельной силы. Разумным, злобным, хитрым и неуничтожимым существом.

— Не знаю, не знаю… Вчера ночью он не показался мне существом какой-то запредельной силы… — следователь медленно покачал головой. — Видал я, если честно, Других и позабористей.

— Это пока. Но он — и его сила — будет расти.

— Как быстро?

— Это зависит от регулярности его питания. Для того чтобы существовать в нашем мире, ему нужны человеческие жизни. Одна жизнь — один день для этой твари.

— И если он никого не сожрет…

— К сожалению, нет. Он просто ослабнет и будет вынужден опять переходить на кур, свиней и мелких Других, но насовсем его таким образом не изгнать. Вчера я, к сожалению, не успел вовремя среагировать. Не думал, что эта скотина явится на то же место. Но он хитер.

— Но вы его развоплотили.

— Нет, нет, что вы… — Артур махнул рукой. — Куда там. Я, грубо говоря, затрамбовал его в континуум, но он вылезет, будьте уверены. И очень скоро.

— Как же его уничтожить, если вы сами говорите, что он неуничтожим?

— А, — Артур засмеялся, — вот теперь вы рассуждаете в правильной плоскости… Его не убить. Но можно создать ловушку, в которой тварь будет заперта на многие сотни лет… Так уже сделали когда-то и я могу повторить это заклятье. Загвоздка в том, что для этого нужно точно знать, куда и когда демон ударит в следующий раз и застать его ДО того, как он успеет кого-то слопать.

— Вы из Ордена Строгого Призрения?

— Тьфу, сглазил… Нет, я не из ОСП.

— Скрытый Трибунал?

— Ну твою же ма-а-а-ать! — простонал Артур. —Нет, я не из «крыс»… Забавно, они еще существуют?

— Что, простите?

— Не читал последних газет, — Артур хохотнул. — Не грузите себе голову. Перейдем к делам насущным. Пока вы висели в отключке, я превратил это место в неприступный бастион. Экранирующие щиты, пространственные аномалии, барьеры-поглотители и еще много всякой красоты — вы и слов-то таких не знаете. Тут, в этой комнате, тварь вас не найдет. Ваша задача — сидеть здесь и не дергаться. Моя — понять, куда демон ударит в следующий раз, и запечатать его. Все просто.

— Просто?

— Ну, есть два нюанса. Первый — как я уже говорил, я понятия не имею, как найти демона.

— Вы не учились в школе? Простейшая эфирная карта…

— Фигаро, вы вчера тыкали в этого несчастного «мерилом». Тварь не оставляет эфирных следов. Вообще. Ее можно только перехитрить.

— Э-э-э…

— Второе — у меня есть лишь один… Скажем так, ключ от ловушки. Это одноразовое заклятье. И повторить дважды я его не смогу. Так что нужна максимальная точность. Еще вопросы?

— Миллион. Что это за демон? Откуда он? Почему он охотится именно на меня? Откуда вы столько о нем знаете?  И кто вы, черт вас возьми, такой?!

Артур грустно улыбнулся, и на мгновение Фигаро показалось, что лицо загадочного колдуна (или, все-таки, мага?) треснуло изнутри, открыв совсем другой лик — старый и измученный.

— Фигаро, если я стану отвечать на ваши вопросы, это займет несколько дней. Потому что одни вопросы неизбежно тянут за собой другие, те — еще вопросы, и ниточка протянется очень, очень далеко. Однако я, в качестве компенсации за свое вторжение, готов ответить на один из них по вашему выбору, при условии, что вы будете сидеть в этой комнате тихо, как мышка, и ждать моего возвращения.

— А если вы не вернетесь?

— Это ваш вопрос?‥ Шучу, шучу… Я вернусь. Пока демон еще не слишком силен… надеюсь. В любом случае, чары рассеются через сорок восемь часов. Воды у вас полный рукомойник, жратвы… ну, поголодаете чуток, вам полезно.

— Меня будут искать.

— Никто в этом городе даже не вспомнит о вас, пока не увидит. Так что успокойтесь.

— Крутое колдовство. — Следователь присвистнул. — Очень крутое. Вы начинаете меня пугать, Артур. Даже больше, чем этот ваш демон… Но вопрос я, все же, задам. Только отвечайте на него честно, пожалуйста.

— Постараюсь. — Артур улыбнулся в усы.

— Расскажите мне об этом демоне. Все, что только знаете.

— Ха! Хитро придумано, Фигаро! — Артур засмеялся, хлопая себя ладонями по бокам. — Вы ведь только что попросили рассказать вам все вообще. Помните, я говорил о вопросах, на которые нельзя ответить, не ответив сперва на другие вопросы? Вот это он и есть. Но раз вы так хотите…

Колдун задумался. Он молчал долго, так долго, что следователь начал беспокоиться, не случилось ли с его назойливым гостем нечто вроде припадка. Но Артур, наконец, тряхнул головой и начал говорить.

— Примерно семь веков назад, на территории современной Лютеции, в городе, название которого давно все забыли, собралось четыре колдуна. Это были самые могучие колдуны в мире, но их суммарная сила на тот момент вас бы, к примеру, просто насмешила. Вы легко бы уделали в магическом поединке (вот, опять это слово, подумал следователь) любого из них по отдельности и всех их вместе не особо напрягаясь. Но у них было еще кое-что: железная воля, неутолимое любопытство и знания.